La Verbena de la Virgen del Puerto o Verbena de la Melonera, como es más conocida de forma popular, se celebra cada 8 de septiembre. En los alrededores de la ermita de la Virgen del Puerto de Madrid. Donde se venera una imagen de la virgen con un niño en su regazo. Y cerca del puente de Segovia.
La coincidencia de esta fecha con la aparición en las calles de Madrid de los antes típicos puestos de venta de melones y sandias, hizo que los madrileños conocieran a esta virgen como ‘La Melonera’. Ya que la procesión que se realizaba desde la ermita finalizaba en una merienda popular colectiva con los melones y las sandías que se podían comprar a buen precio a lo largo de la orilla del río. Nació así la Verbena de la Melonera.
La romería de la Virgen del Puerto
La construcción de la ermita junto al río Manzanares fue patrocinada por Felipe V, el primer Borbón de España. Así, encargó su construcción al arquitecto Pedro de Ribera, discípulo destacado de José Benito de Churriguera. La imagen de la Virgen del Puerto es una copia de la existente en la ciudad de Plasencia (Extremadura), de la que es patrona. Y durante muchos años fue requerida por las jóvenes madrileñas en la busqueda de esposo. Ya que la tradición contaba que la joven que ofreciera un melón a la Virgen del Puerto conseguiría un ‘buen marido’. De modo que mientras en la Verbena de San Antonio buscaban un buen novio, en la Verbena de la Melonera esperaban conseguir un buen marido.
Cada 8 de septiembre, festividad de la Natividad de Nuestra Señora del Puerto, se celebraba una solemne misa en la ermita de la Virgen del Puerto. Y después partía de alli una procesión. Que recorría sus alrededores con la imagen de la Virgen acompañada por cientos de madrileños. Así como de muchos placentinos deseosos de rendir culto a su patrona. Luego los alrededores se llenaban de gente que celebraban con meriendas y bailes la popular Verbena de la Melonera.
En el siglo XIX la Romería de la Virgen del Puerto se transformó en la Verbena de la Melonera. Y entonces se celebraba en las cercanas praderas de Las Vistillas. Sin embargo, la Guerra Civil Española, con el frente madrileño muy próximo a esta zona, dañó la ermita y destruyó la imagen. Despues pasarían bastantes años hasta su reconstruccion. Aunque la Romeria de la Virgen del Puerto y la consiguiente Verbena de la Melonera ya no volverían a este lugar.
La Verbena de la Melonera
En los años 80, se inició la recuperación de esta castiza celebracion. Al igual que sucedió con otras tantas actividades festivas y costumbres perdidas. Así, en 1983, Enrique Tierno Galván, primer alcalde electo de Madrid tras la dictadura franquista, leyó el primer pregón de la recuperada Verbena de la Melonera. Que se celebró del sábado 3 al domingo 11 de septiembre de ese año en la plaza de las Peñuelas. Y en otros espacios públicos del distrito de Arganzuela.
Años después, la Verbena de la Melonera se instala en el parque de la Arganzuela. Y los conciertos, las competiciones deportivas, las actividades infantiles, los bailes con orquesta y las casetas de los feriantes dominan el escenario verde de su entorno. Allí, como antaño, los vecinos y los ‘isidros’ disfrutan de una de las últimas y típicas verbenas madrileñas festivas veraniegas.
En 2012, tras la construcción del Parque Madrid Río, la Verbena de la Melonera se instala en la explanada multiusos de ese gran espacio verde que bordea el Manzanares, situada a principios del paseo de la Chopera. Y las actividades festivas se desarrollan allí y en otros espacios cercanos como Matadero Madrid.
Las Fiestas de la Melonera 2016 alcanzan también nuevos espacios del distrito de Arganzuela. Como la plaza de Luca de Tena, la plaza de las Peñuelas o el barrio de Imperial. Además de los tradicionales recinto ferial de Madrid Río y paseo de la Chopera. Y en consonancia con las nuevas líneas iniciadas en el año 2015. Tras llegar al Ayuntamiento de Madrid el nuevo consistorio liderado por Manuela Carmena.